В 1974 зонд "Маринер 10" ("Mariner 10"), пролетая мимо Меркурия, сделал несколько его фотографий. В общей сложности была получена информация о 45 процентах поверхности планеты. В 2008 зонд "Мессенджер" сфотографировал еще 20 процентов. Кроме того, в 2011 году он должен вернуться к Меркурию и передать карту уже всей поверхности планеты.

На первых фотографиях были обнаружены особые разломы, так называемые скарпы. Они пересекали самые разные геологические формации, что означало их нетектоническую природу. Ученые пришли к выводу, что скарпы образовались в результате сжимания планеты, вызванного остыванием ядра. Самые первые оценки скорости этого процесса были следующие: за четыре миллиарда лет своего существования диаметр Меркурия уменьшился где-то на один-два километра (в настоящее время диаметр составляет около 2400 километров). Анализ фотографий, сделанных зондом "Мессенджер", показывает, что скорость сжатия может быть на треть больше. Кроме того, этот процесс, возможно, продолжается до сих пор.

Основным вопросом, который интересовал ученых, является вопрос о происхождении магнитного поля Меркурия. В частности, создается ли оно динамически движением жидкого ядра, как у Земли, или же представляет собой статическое магнитное поле, как у Марса, создаваемое намагниченными минералами. Быстрые темпы сжатия показывают, что жидкое ядро только начало остывать. Вместе с другими фактами, собранными в последнее время, это является подтверждением динамической природы магнитного поля Меркурия.